يمكن اكتشاف الإصابة ببكتيريا الملوية البوابية (الهليكوباكتر بيلوري) على النحو المعروف بشكل أكثر شيوعا في جميع أجزاء الجهاز الهضمي ويمكن انتقالها من إنسان إلى آخر عن طريق الطعام أو الاستخدام المشترك للتوابل الملوثة. تدخل العدوى الجسم عن طريق الجهاز الهضمي وتجد طريقها إلى الخلايا الموجودة في بطانة المعدة.
لا تستطيع العديد من البكتيريا البقاء على قيد الحياة في المعدة لأن الحموضة في المعدة تدمرها، إلا أن بكتيريا الملوية البوابية لها خصائص الخاصة التي تمكنها من الالتصاق بنسيج جدار المعدة وإنتاج مادة قلوية تحميها من حمض المعدة. إلى جانب ذلك، فإن هذه البكتيريا قادرة على التخفي بين الخلايا الموجودة في أنسجة المعدة، مما يعني أنها يمكن أن تعيش في معدة الشخص لعقود دون ظهور أي أعراض على هذا الشخص على الإطلاق.
قد تؤدي عدوى الملوية البوابية الحادة أو التي تنطوي على كميات كبيرة من البكتيريا إلى التهاب المعدة والحمى وآلام المعدة والغثيان والقيء لفترة قصيرة قبل زوال هذه الأعراض تمامًا. من ناحية أخرى، قد لا يلاحظ المرضى الذين يعانون من عدوى طفيفة أي أعراض. ومع ذلك، تتخفى هذه البكتيريا داخل الطبقة السميكة المقاومة للأحماض التي تغلف بطانة المعدة، مما يؤدي إلى ضعف جدران المعدة. ويمكن أن يؤدي ذلك في النهاية إلى حدوث التهاب مزمن أو قرحة في المعدة، وكلاهما يزيد من خطر إصابة الشخص لاحقًا بسرطان المعدة.